L'île de Tarut : cinq mille ans, et un château fermé

L'essentiel à retenir

• Tarut Castle is not officially open to visitors: the 1984 restoration was halted incomplete and the towers have structural cracking. You can see it from outside — plan for an exterior, not a visit.
• The island lies about 6 km off Qatif and is reached by three causeways; it measures roughly 6 km by 3.5 km, about 20 square kilometres.
• Many researchers date the castle to the Uyunid period (468 AH / 1076 AD); the Portuguese rebuilt it, with the work dated to 29 March 1544. It stands on the remains of a temple to Astarte, the source of the island's name.
• Danish excavations in 1968 recovered pottery dated to 4,500 BC and 3000 BC — but the major finds are held in the National Museum in Riyadh and the regional museum in Dammam, not on Tarut.
• The Treaty of Darin was signed on the island in 1915 between Ibn Saud and the United Kingdom; Darin today has a visitor centre and small museum in a building said to be about 200 years old.
• Al-Deyrah, the oldest quarter, adjoins the castle on its eastern side and is best walked in the last hour of daylight — the lanes have no shade.

Tarut se trouve à environ six kilomètres au large de la côte de Qatif, dans le Golfe, reliée au continent par trois chaussées, et c'est l'un des lieux que l'on évoque en disant que la Province orientale était habitée bien avant le pétrole. Les découvertes archéologiques situent l'installation humaine ici à plus de cinq mille ans, et l'île porte encore le nom de la déesse que les Phéniciens y vénéraient – Ishtarut, Astarté, Tarut.

Une remarque sur un chiffre. Les sources ne s'accordent pas sur la taille de l'île. Saudipedia avance environ 6 km sur 3,5 km, soit environ 20 kilomètres carrés ; la page anglaise de Wikipédia parle d'environ 70 kilomètres carrés et qualifie Tarut de deuxième plus grande île du Golfe. Les deux ne peuvent pas être exacts – 6 sur 3,5 donne environ 20 – et le classement ne résiste pas non plus à un regard sur Bahreïn ou Bubiyan. Nous retenons le chiffre le plus faible, cohérent en interne, et évitons tout classement.

Le château est fermé, et c'est la première chose à savoir

Le château de Tarut se dresse sur une colline basse au centre de l'île, et toutes les photos de Tarut que vous avez vues le représentent. De nombreuses recherches datent l'édifice de la période ouyounide, 468 AH / 1076 apr. J.-C. ; les Portugais l'ont reconstruit et fortifié au XVIe siècle, les travaux étant datés du 29 mars 1544. Il repose sur les vestiges d'un temple dédié à Astarté, d'où vient le nom de l'île – le château est littéralement bâti au-dessus de la raison pour laquelle le lieu s'appelle Tarut.

Il n'est pas officiellement ouvert aux visiteurs. La dernière restauration, entamée en 1984, a été interrompue, inachevée, et les tours ont depuis développé des fissures structurelles qui présentent un risque d'effondrement. Trois des quatre tours sont encore debout ; la quatrième s'est effondrée lors d'une bataille. On peut monter jusqu'à la colline et voir les murs de l'extérieur, ce que font les visiteurs, et c'est la description honnête de l'expérience : un extérieur, pas une visite.

Al-Deyrah, le quartier à ses pieds

Le château jouxte Al-Deyrah sur son côté est – le plus ancien quartier de l'île, construit en pierre et en terre le long de ruelles trop étroites pour une voiture. C'est la partie de Tarut qui récompense une heure de marche sans se presser. Une partie est restaurée, une grande partie ne l'est pas, et le contraste entre une façade reconstruite et la maison voisine encore debout sur ses murs d'origine en dit plus sur le dernier siècle de l'île que n'importe quelle plaque.

À proximité, Ain Tarut – la source qui fut historiquement l'unique source d'eau de l'île, connue sous le nom de bain de Tarut – explique pourquoi on s'est installé sur une petite île.

Ce que le sol a livré

Des archéologues danois, en fouillant en 1968, ont mis au jour des poteries datées de 4500 av. J.-C. et de 3000 av. J.-C. Une statue en pierre trouvée dans les années 1950, gris foncé et haute de 94 centimètres, est l'objet le plus connu de l'île. Des vases en stéatite gravés de chats et de motifs marins proviennent de Tell Rafi'ah ; des rochers sabéens inscrits ont été découverts en 1959 ; la dernière découverte enregistrée remonte à 1993.

Voici la conséquence pratique, et elle surprend : les vestiges ne sont pas sur l'île. Les objets majeurs sont conservés au Musée national de Riyad, avec d'autres pièces au musée régional de Dammam. Pour voir ce que Tarut a produit, il faut le voir ailleurs. Ce que l'île offre, c'est le sol d'où cela provient.

Darin : un port, un musée et un traité

Darin, sur le côté sud de l'île, était le port de travail à l'époque de la pêche perlière. Il y a un centre d'accueil avec un petit musée installé dans un bâtiment traditionnel qui aurait environ deux cents ans – l'endroit le plus simple de Tarut pour prendre ses repères. Le traité de Darin a été signé sur cette île en 1915, entre Ibn Saud et le Royaume-Uni, un pan d'histoire plus important que ce que portent la plupart des îles de cette taille.

Trois corniches – Darin, Sanabis et Al Zoor – longent l'eau et sont utilisées comme le sont les corniches partout dans le Golfe : le soir, à pied, en famille.

Comment intégrer Tarut à une journée

Tarut représente une demi-journée depuis Dammam ou Al Khobar et se combine naturellement avec Qatif, sur le continent à l'autre bout des chaussées. Allez-y pendant les mois les plus frais et en fin d'après-midi : les ruelles d'Al-Deyrah ne sont pas ombragées, et la lumière sur les murs du château dans la dernière heure est la raison de choisir ce moment. La voiture reste le moyen pratique d'y accéder, comme partout dans la Province orientale.

Pour la région dans son ensemble, voir notre guide de la Province orientale ; pour se loger, hôtels à Dammam et Al Khobar. La côte au sud de Khobar est couverte dans notre guide de Half Moon Bay.

Questions fréquentes

Can you go inside Tarut Castle?

No. The castle is not officially open to visitors. The last restoration began in 1984 and was stopped before completion, and the towers have developed structural cracking that carries a risk of collapse. Visitors walk up to the hill and see the walls from outside.

How do you get to Tarut Island?

By road. Three causeways connect the island to Qatif on the mainland, and Tarut is roughly a half-day trip from Dammam or Al Khobar. A car is the practical way to arrive; public transport between towns in the Eastern Province is limited.

Where can I see the archaeological finds from Tarut?

Not on the island. The major objects — including the dark grey stone statue found in the 1950s and steatite vessels from Tell Rafi'ah — are held in the National Museum in Riyadh, with further material at the regional museum in Dammam.

How big is Tarut Island?

Sources disagree. Saudipedia gives about 6 km by 3.5 km, roughly 20 square kilometres. The English Wikipedia entry states about 70 square kilometres and ranks Tarut second-largest in the Gulf, which is not consistent with those dimensions or with the sizes of Bahrain and Bubiyan. We use the smaller figure.

What is the best time of day to visit?

Late afternoon in the cooler months. The lanes of Al-Deyrah are unshaded, and the light on the castle walls in the last hour before sunset is the reason to time a visit that way.